Los textos nos dicen que Bernardo nació de un matrimonio secreto entre el conde de Saldaña y Jimena, hija del rey Alfonso II, el Casto. Éste, que no aprobó el matrimonio, mantuvo al niño en la corte, metió en prisión de por vida al padre y a la madre, en un monasterio. Ya joven, Bernardo conoció la suerte de sus padres y se esforzó por obtener el perdón luchando en favor del rey contra los moros. Así, por ejemplo, en la batalla del Encinal, Bernardo salva la vida del rey, quien le promete la libertad de sus padres. Pero el soberano olvida sus promesas apenas se ve fuera del peligro.
Más tarde, Bernardo se convierte en héroe nacional al vencer al emperador Carlomagno en la batalla de Roncesvalles. El rey, temeroso de su prestigio, lo destierra del reino.
